James Suckling es famoso por una razón bastante sencilla: durante más de cuatro décadas, ha sido una de las personas más visibles e influyentes a la hora de asignar puntuaciones a los vinos.
Para coleccionistas, minoristas y bodegas, las iniciales «JS» seguidas de una puntuación sobre 100 se han vuelto casi universalmente reconocibles. Una puntuación de James Suckling de 95, 97 o 100 puede aparecer en un cartel de estantería en Nueva York, en una carta de vinos en Hong Kong o en una de nuestras muchas ofertas en línea sin necesidad de mucha explicación. Ese tipo de reconocimiento no surgió de la noche a la mañana.
Suckling se incorporó al mundo del vino en 1981, cuando respondió a un anuncio en el Los Angeles Times para un puesto de editor asistente en la entonces joven revista Wine Spectator. Cuatro años después, se trasladó a Europa para establecer la oficina europea de la revista. Finalmente, pasó casi 30 años en Wine Spectator como editor senior y jefe de la oficina europea, desarrollando una autoridad particular en Burdeos e Italia.
Cuando dejó la publicación en 2010, ya contaba con una reputación internacional y una historia inusualmente amplia de catas de algunos de los vinos más importantes del mundo. Sin duda, hubo rumores de rencores, en gran parte porque el anuncio de julio de 2010 sobre la salida de James Suckling de Wine Spectator fue inusualmente escueto para alguien que había pasado 29 años allí y se había convertido en uno de los críticos más conocidos de la revista.
Marvin Shanken dijo que Suckling había sido «un colaborador importante» y que se le echaría de menos, pero inmediatamente después enfatizó que trasladar las catas europeas de Suckling de nuevo a Nueva York en realidad fortalecería la cobertura de la revista. Esa redacción dio a varios escritores de vinos la impresión de ser dura en aquel momento. Decanter describió la despedida como extraordinariamente poco generosa, mientras que otros comentaristas señalaron lo escasa que había sido la ceremonia para la salida de un editor tan destacado y veterano.
Aun así, no hay pruebas públicas sólidas de que Suckling y Shanken hubieran tenido un grave enfrentamiento personal. El propio Suckling rechazó repetidamente esa interpretación. Poco después de su salida, describió la ruptura como «totalmente amistosa» y, en una entrevista posterior, explicó que, después de casi 30 años, quería la libertad de convertirse en emprendedor, hacer películas, pasar más tiempo en Asia y desarrollar proyectos propios. También dijo que seguía siendo amigo de muchas personas de la revista.
El momento de su inicio y su salida fue importante. Suckling alcanzó la madurez durante el período en que la escala de 100 puntos estaba adquiriendo una enorme influencia en el mercado estadounidense del vino. Robert Parker puede ser el crítico más estrechamente asociado con la transformación de las puntuaciones numéricas de los vinos en una fuerza comercial, pero Suckling se convirtió en uno de los pocos críticos cuyas puntuaciones también podían afectar materialmente la forma en que se percibía, comercializaba y vendía un vino. Su larga trayectoria cubriendo Burdeos también lo situó directamente en el centro del sistema en primeur, donde los juicios tempranos sobre vinos jóvenes pueden repercutir en todo el mercado global.
En 2010, en lugar de trasladarse a otra publicación tradicional, Suckling lanzó JamesSuckling.com. Esa decisión es una parte importante de por qué su influencia ha perdurado. Se transformó de crítico de una revista en una marca mediática reconocible, combinando puntuaciones y notas de cata con vídeos, entrevistas, redes sociales y grandes eventos de cata para consumidores. Hoy, JamesSuckling.com afirma que Suckling ha catado y puntuado cerca de 350.000 vinos durante su carrera, mientras que su equipo puntuó aproximadamente 45.000 vinos solo en 2025. El sitio actualmente contiene más de 300.000 puntuaciones y reporta más de un millón de visitantes únicos anualmente.
Ese volumen es otra razón por la que Suckling es famoso. Su influencia no se limita a un puñado de vinos trofeo. Sus puntuaciones aparecen en Burdeos, Borgoña, la Toscana, el Valle de Napa, Champaña, Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda y numerosas otras regiones. Para los consumidores que compran en línea, particularmente en Estados Unidos y Asia, una puntuación de Suckling se ha convertido en uno de los indicadores abreviados de calidad más frecuentemente encontrados.
También ha comprendido inusualmente bien la internacionalización del negocio del vino. Suckling trasladó gran parte de su operación a Hong Kong a medida que Asia se convertía en un mercado cada vez más importante para el vino fino y, posteriormente, organizó catas a gran escala de Great Wines of the World y Great Wines of Italy en ciudades como Nueva York, Miami, Los Ángeles, San Francisco, Hong Kong, Tokio, Seúl y Bangkok. En otras palabras, su carrera ha evolucionado mucho más allá de simplemente sentarse en un escritorio a escribir notas de cata.
Y cada vez más, Suckling ha cruzado la línea de juzgar el vino a realmente hacerlo.
Él y su esposa Marie son dueños de un pequeño viñedo en Martinborough, Nueva Zelanda, y Suckling ha documentado la cosecha de sus propias uvas y la elaboración de vino allí. Su primera cosecha de la propiedad fue en 2023, con fruta fermentada en Ata Rangi, una de las fincas de referencia de Martinborough.
Dejando a un lado esa distinción, el punto más amplio se mantiene. Suckling ha pasado de periodista, a crítico, a editor, emprendedor, organizador de eventos internacionales y ahora dueño de viñedo y productor de vino. Pocos críticos de vino han logrado mantenerse comercial y culturalmente relevantes a través de tantos cambios en la forma en que se compra y se habla del vino.
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