Durante décadas, la UC Davis ha ostentado discretamente el título de la cantera de las futuras estrellas de la industria vinícola. Desde enólogos en Napa hasta innovadores en viticultura biodinámica, muchos de los nombres más respetados del mundo del vino han pasado por su Departamento de Viticultura y Enología. Ahora, por primera vez en su ilustre historia, el programa de renombre mundial está haciendo algo verdaderamente sin precedentes: vender su propio vino al público.
La UC Davis ha lanzado oficialmente Hilgard631, una marca de vino que muestra el talento, la creatividad y la experiencia práctica de sus estudiantes, personal y profesores. Tras más de una década de planificación y un cambio crucial en la legislación de California, la universidad está sacando a la venta sus vinos de enseñanza.
De herramienta educativa a botellas dignas de brindar
Hasta hace poco, los vinos elaborados en las clases de la UC Davis —incluidos los elaborados en el popular curso de elaboración de vino de 10 semanas, VEN 127L— estaban destinados al desagüe. Al formar parte de una institución educativa, no podían venderse legalmente. Eso cambió en 2021, cuando California aprobó una ley que permitía transferir hasta 20 000 galones de vino de programas académicos de elaboración de vino a una organización sin fines de lucro para su venta. La UC Davis aprovechó rápidamente esta nueva ley.
Ahora, bajo la marca Hilgard631 —llamada en honor a Eugene Hilgard, el pionero científico agrícola de la universidad, y en referencia a la dirección de la Bodega de Enseñanza e Investigación—, los vinos elaborados por estudiantes desde el viñedo hasta la botella están disponibles para el público.
La educación se une a la innovación
No se trata solo de ejercicios de aula. Los vinos reflejan un verdadero trabajo artesanal, desde las uvas cultivadas en los viñedos de la UC Davis en el condado de Yolo hasta la prestigiosa Oakville Station, en pleno corazón del Valle de Napa. Entre los primeros lanzamientos: un Cabernet Sauvignon de 2020 y un Sauvignon Blanc de 2024, ambos de Oakville, junto con otros 12 vinos elaborados por equipos de estudiantes en VEN 127L.
Ese curso, centrado originalmente en el ensamblaje, la estabilización, el embotellado y el diseño de etiquetas, ahora se ha ampliado para incluir ventas y marketing, incorporando todo el ciclo de vida del negocio vinícola al aula.
«Estos vinos representan a nuestros estudiantes, sus conocimientos, su creatividad y su aprendizaje», afirmó Ben Montpetit, director del Departamento de Viticultura y Enología. «Desde el viñedo hasta la botella, nuestros estudiantes participan en cada paso».
Cada grupo de estudiantes enólogos se empareja con un consultor profesional del sector y trabaja en colaboración para producir un vino tinto y uno blanco. También diseñan sus propias etiquetas, como la colorida ilustración inspirada en el campus creada por el estudiante de posgrado Bainian Chen.
Una nueva era de aprendizaje sostenible
Vender los vinos es más que una novedad. Es un compromiso con la sostenibilidad. En lugar de verter un vino perfectamente bueno por el desagüe, los estudiantes ahora ven cómo su trabajo se completa, desde la vendimia hasta el corcho y el etiquetado.
«Es más sostenible que verterlo por el desagüe», afirmó el profesor David Block, creador del curso. «Y es un nuevo aspecto del programa que conecta la ciencia, la creatividad y los negocios».
Y sí, los estudiantes se encargan de todo. No solo ensamblan y fermentan, sino que también operan líneas de embotellado comercial, diseñan estrategias de marketing y ahora comparten sus vinos con el público.
Apoyo a la próxima generación de enólogos
Las ventas de los vinos Hilgard631 financian becas para estudiantes, por lo que cada botella que compra contribuye directamente a la próxima oleada de innovación en la elaboración de vino. Los precios oscilan entre $30 y $40 para los vinos creados por estudiantes y entre $50 y $125 para las añadas limitadas de Oakville Station.
Si alguna vez se ha preguntado a qué sabe el futuro del vino, esta es su oportunidad de descubrirlo.
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