제임스 서클링은 왜 유명한가?

제임스 서클링이 유명한 이유는 꽤 단순합니다. 40여 년 동안 와인에 점수를 매기는 가장 눈에 띄고 영향력 있는 인물 가운데 한 명이었기 때문입니다.

수집가와 소매업체, 와이너리 사이에서 이름의 이니셜인 ‘JS’에 100점 만점 점수가 뒤따르는 표기는 거의 누구나 알아볼 만큼 익숙해졌습니다. 제임스 서클링의 95점, 97점 또는 100점은 별다른 설명 없이도 뉴욕의 매대 안내문이나 홍콩의 와인 리스트, 혹은 저희의 수많은 온라인 상품에 등장하곤 합니다. 그런 인지도가 하루아침에 생긴 것은 아닙니다.

서클링은 1981년, 당시 창간한 지 얼마 안 된 Wine Spectator의 부편집자를 찾는 Los Angeles Times 광고에 응하면서 와인 업계에 발을 들였습니다. 4년 뒤에는 잡지의 유럽 지국을 세우기 위해 유럽으로 건너갔습니다. 이후 Wine Spectator에서 수석 편집자 겸 유럽 지국장으로 거의 30년간 일하며 보르도와 이탈리아 분야에서 특히 권위를 쌓았습니다.

2010년 잡지를 떠날 때 그는 이미 국제적인 명성을 얻었고, 세계에서 가장 중요한 와인 가운데 일부를 시음해 온 이력도 유난히 깊었습니다. 신 포도에 대한 소문이 돈 것은 분명 사실이며, 이는 대체로 제임스 서클링이 Wine Spectator를 떠난다는 발표가 2010년 7월에 나온 방식 때문이었습니다. 그곳에서 29년을 보냈고 잡지에서 가장 잘 알려진 평론가 가운데 한 명이 된 인물의 퇴임 발표치고는 이례적으로 짧고 간결했습니다.

마빈 샹켄은 서클링이 “중요한 기여자”였으며 그의 빈자리가 클 것이라고 말했지만, 곧바로 서클링의 유럽 시음을 뉴욕으로 옮기면 잡지의 보도 범위가 오히려 강화될 것이라고 강조했습니다. 당시 여러 와인 전문 기자에게 이 표현은 가혹하게 들렸습니다. Decanter는 작별 인사가 유례없이 박했다고 표현했고, 다른 논평가들은 그처럼 저명한 장기 편집자의 퇴진에 걸맞은 의례가 거의 없었다고 지적했습니다.

그렇다고 서클링과 샹켄 사이에 심각한 개인적 불화가 있었다는 확실한 공개 증거가 있는 것은 아닙니다. 서클링 본인도 그런 해석을 거듭 부인했습니다. 떠난 직후 그는 결별이 “완전히 우호적”이었다고 밝혔으며, 훗날 인터뷰에서는 거의 30년이 지난 뒤 기업가로 활동하고, 영화를 만들고, 아시아에서 더 많은 시간을 보내며, 자신만의 프로젝트를 추진할 자유를 원했다고 설명했습니다. 잡지에서 일하는 많은 사람과 여전히 친구로 지낸다고도 말했습니다.

그가 입사하고 떠난 시기도 중요했습니다. 서클링은 100점 만점제가 미국 와인 시장에서 엄청난 영향력을 키우던 시기에 경력을 쌓았습니다. 로버트 파커는 와인에 점수를 매기는 관행을 상업적 영향력으로 바꾼 인물로 가장 널리 꼽히지만, 서클링 역시 점수로 와인이 어떻게 인식되고 홍보되며 판매되는지에 실질적인 영향을 미칠 수 있었던 소수의 평론가 가운데 한 명이 되었습니다. 보르도를 오랫동안 취재한 덕분에 어린 와인에 대한 초기 평가가 세계 시장에 파장을 일으키는 엉 프리뫼르 시스템의 한복판에도 자리했습니다.

2010년, 서클링은 다른 전통 매체로 옮기는 대신 JamesSuckling.com을 시작했습니다. 이 결정은 그의 영향력이 오래 이어진 주요 이유 가운데 하나입니다. 그는 잡지 평론가에서 누구나 알아보는 미디어 브랜드로 변신해 점수와 시음 노트에 영상, 인터뷰, 소셜 미디어, 대규모 소비자 시음 행사를 결합했습니다. 현재 JamesSuckling.com에 따르면 서클링은 경력 동안 와인 약 35만 종을 시음하고 평가했으며, 그의 팀은 2025년 한 해에만 약 4만 5,000종의 와인을 평가했습니다. 웹사이트에는 현재 30만 건이 넘는 평가가 올라와 있고, 연간 순방문자는 100만 명이 넘습니다. 

이처럼 방대한 평가량도 서클링이 유명한 또 하나의 이유입니다. 그의 영향력은 소수의 최고급 와인에만 국한되지 않습니다. 그의 평가는 보르도, 부르고뉴, 토스카나, 나파 밸리, 샴페인, 남미, 호주, 뉴질랜드를 비롯한 수많은 지역의 와인에 걸쳐 있습니다. 특히 미국과 아시아에서 온라인으로 와인을 구매하는 소비자에게 서클링의 평가는 품질을 가늠하는 가장 자주 접하는 간편한 지표 가운데 하나가 되었습니다.

그는 와인 업계의 국제화 흐름도 유난히 잘 이해했습니다. 아시아가 고급 와인의 주요 시장으로 점점 더 중요해지면서 서클링은 사업의 상당 부분을 홍콩으로 옮겼고, 이후 뉴욕, 마이애미, 로스앤젤레스, 샌프란시스코, 홍콩, 도쿄, 서울, 방콕 등 여러 도시에서 대규모 ‘Great Wines of the World’와 ‘Great Wines of Italy’ 시음 행사를 열었습니다. 다시 말해 그의 경력은 책상 앞에 앉아 시음 노트를 쓰는 일을 훨씬 넘어 진화해 왔습니다.

그리고 서클링은 점점 더 와인을 심사하는 데서 나아가 직접 와인을 만드는 영역으로 발을 넓히고 있습니다.

그와 아내 마리는 뉴질랜드 마틴버러에 작은 포도밭을 소유하고 있으며, 서클링은 직접 포도를 수확하고 그곳에서 와인을 만드는 과정을 기록해 왔습니다. 이 포도밭에서 첫 수확을 한 해는 2023년으로, 포도는 마틴버러를 대표하는 와이너리 가운데 하나인 인근 아타 랑이에서 발효했습니다. 

이런 차이를 감안하더라도, 큰 틀에서 보면 요점은 같습니다. 서클링은 기자에서 평론가로, 다시 발행인과 기업가, 국제 행사 기획자로 변모했고 이제는 포도밭 소유주이자 와인 생산자가 되었습니다. 와인을 사고 이야기하는 방식이 여러 차례 바뀌는 동안 상업적·문화적 영향력을 유지한 와인 평론가는 거의 없습니다.