Tại sao James Suckling nổi tiếng?

James Suckling nổi tiếng vì một lý do khá đơn giản: trong hơn bốn thập kỷ, ông là một trong những người có tầm ảnh hưởng và được biết đến nhiều nhất trong việc chấm điểm rượu vang.

Đối với các nhà sưu tầm, nhà bán lẻ và nhà sản xuất rượu vang, hai chữ cái đầu “JS” theo sau là số điểm trên thang 100 đã trở nên gần như được nhận diện rộng rãi. Một mức điểm 95, 97 hoặc 100 của James Suckling có thể xuất hiện trên bảng giới thiệu tại New York, trong danh sách rượu vang ở Hồng Kông hoặc trong một trong nhiều ưu đãi trực tuyến của chúng tôi mà không cần nhiều lời giải thích. Sự nhận diện đó không thể có được chỉ sau một đêm.

Suckling gia nhập ngành rượu vang vào năm 1981, khi ông trả lời một mẩu quảng cáo trên tờ Los Angeles Times cho vị trí trợ lý biên tập viên tại tờ Wine Spectator còn non trẻ lúc bấy giờ. Bốn năm sau, ông chuyển đến châu Âu để thành lập văn phòng châu Âu của tạp chí. Cuối cùng, ông đã dành gần 30 năm tại Wine Spectator với tư cách là biên tập viên cao cấp và trưởng văn phòng châu Âu, phát triển uy tín đặc biệt tại Bordeaux và Ý.

Khi ông rời tòa soạn vào năm 2010, ông đã có uy tín quốc tế và một bề dày kinh nghiệm hiếm có trong việc nếm thử một số loại rượu vang quan trọng nhất thế giới. Chắc chắn đã có những lời đồn về sự bất hòa, phần lớn là vì thông báo rời Wine Spectator của James Suckling vào tháng 7 năm 2010 ngắn gọn một cách bất thường đối với một người đã dành 29 năm tại đó và trở thành một trong những nhà phê bình nổi tiếng nhất của tạp chí.

Marvin Shanken nói rằng Suckling là “một người đóng góp quan trọng” và sẽ được nhớ đến, nhưng sau đó ngay lập tức nhấn mạnh rằng việc đưa các buổi nếm thử rượu vang châu Âu của Suckling trở lại New York thực sự sẽ củng cố phạm vi đưa tin của tạp chí. Cách diễn đạt đó đã khiến một số nhà viết về rượu vang thời điểm đó cảm thấy gay gắt. Decanter mô tả sự chia tay này là cực kỳ thiếu hào phóng, trong khi các nhà bình luận khác lưu ý rằng sự ra đi của một biên tập viên lâu năm nổi tiếng như vậy lại thiếu đi những nghi thức trang trọng.

Tuy nhiên, không có bằng chứng công khai đáng tin cậy nào cho thấy Suckling và Shanken đã có một cuộc cãi vã cá nhân nghiêm trọng. Bản thân Suckling đã nhiều lần bác bỏ cách giải thích đó. Ngay sau khi rời đi, ông mô tả sự chia tay là “hoàn toàn thân thiện,” và trong một cuộc phỏng vấn sau đó, ông giải thích rằng sau gần 30 năm, ông muốn có sự tự do để trở thành một doanh nhân, làm phim, dành nhiều thời gian hơn ở châu Á và theo đuổi các dự án của riêng mình. Ông cũng nói rằng ông vẫn giữ tình bạn với nhiều người tại tạp chí.

Thời điểm ông bắt đầu và rời đi rất quan trọng. Suckling trưởng thành trong giai đoạn thang điểm 100 bắt đầu có sức ảnh hưởng to lớn trên thị trường rượu vang Mỹ. Robert Parker có thể là nhà phê bình gắn liền nhất với việc biến các mức xếp hạng rượu vang bằng con số thành một thế lực thương mại, nhưng Suckling đã trở thành một trong số ít các nhà phê bình có điểm số cũng có thể ảnh hưởng đáng kể đến cách một loại rượu vang được nhìn nhận, tiếp thị và bán ra. Thời gian dài làm việc tại Bordeaux cũng đưa ông trực tiếp vào trung tâm của hệ thống en primeur, nơi những đánh giá sớm về rượu vang trẻ có thể tạo ra tác động lan tỏa khắp thị trường toàn cầu.

Năm 2010, thay vì chuyển sang một tòa soạn truyền thống khác, Suckling đã ra mắt JamesSuckling.com. Quyết định đó là một phần chính khiến tầm ảnh hưởng của ông tồn tại bền lâu. Ông đã tự biến mình từ một nhà phê bình tạp chí thành một thương hiệu truyền thông dễ nhận diện, kết hợp điểm số và ghi chú nếm thử với video, phỏng vấn, mạng xã hội và các sự kiện nếm thử lớn dành cho người tiêu dùng. Ngày nay, JamesSuckling.com cho biết Suckling đã nếm thử và xếp hạng gần 350.000 loại rượu vang trong sự nghiệp của mình, trong khi đội ngũ của ông đã xếp hạng khoảng 45.000 loại rượu vang chỉ riêng trong năm 2025. Trang web hiện chứa hơn 300.000 mức xếp hạng và báo cáo hơn một triệu lượt truy cập duy nhất hàng năm. 

Khối lượng đó là một lý do khác khiến Suckling nổi tiếng. Tầm ảnh hưởng của ông không chỉ giới hạn ở một vài loại rượu vang danh giá. Các mức xếp hạng của ông xuất hiện ở Bordeaux, Burgundy, Tuscany, Thung lũng Napa, Champagne, Nam Mỹ, Úc, New Zealand và nhiều khu vực khác. Đối với những người tiêu dùng mua sắm trực tuyến, đặc biệt là ở Hoa Kỳ và châu Á, xếp hạng của Suckling đã trở thành một trong những chỉ số rút gọn về chất lượng được bắt gặp thường xuyên nhất.

Ông cũng hiểu rất rõ về sự quốc tế hóa của ngành kinh doanh rượu vang. Suckling đã chuyển phần lớn hoạt động của mình đến Hồng Kông khi châu Á trở thành một thị trường ngày càng quan trọng đối với rượu vang cao cấp, và sau đó đã tổ chức các buổi nếm thử Great Wines of the World và Great Wines of Italy quy mô lớn tại các thành phố bao gồm New York, Miami, Los Angeles, San Francisco, Hồng Kông, Tokyo, Seoul và Bangkok. Nói cách khác, sự nghiệp của ông đã phát triển vượt xa việc chỉ ngồi tại bàn viết ghi chú nếm thử.

Và ngày càng nhiều, Suckling đã vượt qua ranh giới từ việc đánh giá rượu vang đến việc thực sự sản xuất chúng.

Ông và vợ mình, Marie, sở hữu một vườn nho nhỏ ở Martinborough, New Zealand, và Suckling đã ghi lại quá trình thu hoạch nho và làm rượu vang tại đó. Vụ thu hoạch đầu tiên của ông từ trang trại này diễn ra vào năm 2023, với trái nho được lên men tại Ata Rangi lân cận, một trong những điền trang tiêu chuẩn của Martinborough. 

Bỏ qua sự khác biệt đó, điểm cốt lõi vẫn còn đó. Suckling đã đi từ nhà báo, đến nhà phê bình, đến nhà xuất bản, doanh nhân, người tổ chức sự kiện quốc tế và giờ là chủ vườn nho và nhà sản xuất rượu vang. Rất ít nhà phê bình rượu vang có thể duy trì được sức hút thương mại và văn hóa qua nhiều thay đổi trong cách rượu vang được mua và thảo luận.