Pourquoi James Suckling est-il célèbre ?

James Suckling est célèbre pour une raison assez simple : depuis plus de quarante ans, il est l’une des personnalités les plus visibles et influentes à attribuer des notes aux vins.

Pour les collectionneurs, les cavistes et les domaines viticoles, les initiales « JS » suivies d’une note sur 100 sont devenues presque universellement reconnues. Une note de James Suckling de 95, 97 ou 100 points peut apparaître sur un présentoir en magasin à New York, dans une carte des vins à Hong Kong ou dans l’une de nos nombreuses offres en ligne, sans qu’il soit nécessaire de fournir beaucoup d’explications. Une telle reconnaissance ne s’est pas construite en un jour.

Suckling s’est lancé dans le monde du vin en 1981, lorsqu’il a répondu à une annonce publiée dans le Los Angeles Times pour un poste d’assistant-rédacteur en chef au sein du jeune Wine Spectator. Quatre ans plus tard, il s’est installé en Europe pour y créer la rédaction européenne du magazine. Il a finalement passé près de 30 ans chez Wine Spectator en tant que rédacteur en chef senior et directeur de la rédaction européenne, développant une autorité particulière sur Bordeaux et l’Italie.

Lorsqu’il a quitté la publication en 2010, il jouissait déjà d’une renommée internationale et d’une expérience de dégustation exceptionnellement riche de certains des vins les plus importants au monde. Des rumeurs de désaccord ont certes circulé, notamment parce que l’annonce de la démission de James Suckling de Wine Spectator en juillet 2010 était inhabituellement laconique pour une personne qui y avait passé 29 ans et qui était devenue l’un des critiques les plus connus du magazine.

Marvin Shanken a déclaré que Suckling avait été « un contributeur majeur » et qu’il manquerait à tous, avant d’ajouter aussitôt que le retour des dégustations européennes de Suckling à New York allait en réalité renforcer la couverture du magazine. À l’époque, cette formulation a paru dure à plusieurs journalistes spécialisés dans le vin. Decanter a qualifié ce départ de particulièrement ingrat, tandis que d’autres commentateurs ont souligné le manque de cérémonie entourant le départ d’un rédacteur en chef aussi éminent et de longue date.

Néanmoins, il n’existe aucune preuve publique solide d’une rupture personnelle majeure entre Suckling et Shanken. Suckling lui-même a maintes fois rejeté cette interprétation. Peu après son départ, il a qualifié leur séparation de « tout à fait cordiale » et a expliqué dans un entretien ultérieur qu’après près de 30 ans, il souhaitait avoir la liberté de devenir entrepreneur, de réaliser des films, de passer plus de temps en Asie et de mener ses propres projets. Il a également affirmé être resté ami avec de nombreuses personnes du magazine.

Le moment de son arrivée et de son départ a été déterminant. Suckling a atteint la maturité professionnelle à l’époque où l’échelle des 100 points acquérait une influence considérable sur le marché américain du vin. Robert Parker est peut-être le critique le plus étroitement associé à la transformation des notes chiffrées en un véritable levier commercial, mais Suckling est devenu l’un des rares critiques dont les notes pouvaient également influencer sensiblement la perception, la commercialisation et la vente d’un vin. Sa longue carrière consacrée à Bordeaux l’a également placé au cœur du système de l’en primeur, où les premiers jugements rendus sur des vins jeunes peuvent avoir des répercussions sur l’ensemble du marché mondial.

En 2010, plutôt que de rejoindre une autre publication traditionnelle, Suckling a lancé JamesSuckling.com. Cette décision est l’une des principales raisons pour lesquelles son influence perdure. Il s’est transformé de critique de magazine en une marque médiatique reconnue, associant notes et commentaires de dégustation à des vidéos, des entretiens, des réseaux sociaux et de grands événements de dégustation pour le grand public. Aujourd’hui, JamesSuckling.com indique que Suckling a dégusté et noté près de 350 000 vins au cours de sa carrière, tandis que son équipe a noté environ 45 000 vins rien qu’en 2025. Le site contient actuellement plus de 300 000 notes et enregistre plus d’un million de visiteurs uniques par an. 

Ce volume est une autre raison pour laquelle Suckling est célèbre. Son influence ne se limite pas à une poignée de vins trophées. Ses notes couvrent Bordeaux, la Bourgogne, la Toscane, la Napa Valley, la Champagne, l’Amérique du Sud, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et de nombreuses autres régions. Pour les consommateurs qui font leurs achats en ligne, en particulier aux États-Unis et en Asie, une note de Suckling est devenue l’un des indicateurs de qualité les plus fréquemment rencontrés et les plus synthétiques.

Il a également compris exceptionnellement bien l’internationalisation du marché du vin. Suckling a relocalisé une grande partie de ses activités à Hong Kong, alors que l’Asie devenait un marché de plus en plus important pour les vins fins, puis a organisé de grandes dégustations Great Wines of the World et Great Wines of Italy dans des villes comme New York, Miami, Los Angeles, San Francisco, Hong Kong, Tokyo, Séoul et Bangkok. En d’autres termes, sa carrière a évolué bien au-delà du simple travail de bureau consistant à rédiger des commentaires de dégustation.

Et, de plus en plus, Suckling a franchi la frontière entre le jugement du vin et sa production effective.

Avec son épouse Marie, il possède un petit vignoble à Martinborough, en Nouvelle-Zélande, et Suckling a documenté les vendanges de ses propres raisins et la vinification sur place. Sa première récolte sur le domaine a eu lieu en 2023, les raisins ayant été vinifiés chez le voisin Ata Rangi, l’un des domaines de référence de Martinborough. 

Au-delà de cette distinction, le point essentiel demeure. Suckling est passé de journaliste à critique, puis à éditeur, entrepreneur, organisateur d’événements internationaux et, aujourd’hui, propriétaire de vignoble et producteur de vin. Peu de critiques de vin ont réussi à conserver leur pertinence commerciale et culturelle à travers autant de changements dans la manière dont le vin est acheté et dont on parle.