Commissions occultes, cartes-cadeaux et voyages de golf : comment le vin arrive vraiment en rayon

Quand vous entrez dans une épicerie californienne et que vous voyez des murs de Yellow Tail, de Josh ou de ce « Cabernet mystère à moins de 15 $ » empilés à hauteur des yeux, vous pourriez penser : *waouh, les acheteurs doivent vraiment croire en ce jus-là*.

Il s’avère que la conviction n’a rien à voir là-dedans. Mais les cartes-cadeaux Visa prépayées, les séjours à Pebble Beach et les sacs à main de créateurs ? Ça, si.

Des procureurs fédéraux viennent de lâcher une bombe à Oakland : Patrick Briones, ancien acheteur de vin chez Albertsons, est accusé d’avoir accepté des pots-de-vin de la part de fournisseurs, pour un montant de dizaines de milliers de dollars, en échange de mises en rayon. La liste des avantages présumés ressemble à une affaire RICO contre l’une des Cinq Familles : montres de luxe, jetons de casino à Las Vegas, vacances à Hawaï déguisées en « séminaires de formation », et même des paiements en espèces de 10 000 $ pour obtenir une place en rayon.

Les fournisseurs ? L’un d’eux était Deutsch Family Wine & Spirits — oui, les créateurs de Yellow Tail et de Josh Cellars, deux des marques de vin les plus connues aux États-Unis. Un autre fournisseur, John Herzog, a été inculpé cette semaine. Tous deux auraient versé, au total, des centaines de milliers de dollars pour faciliter les choses.

Pourquoi c’est important : espace en rayon = part de marché = millions

Ce n’est pas qu’une simple intrigue de feuilleton dans un rayon d’épicerie. Des millions de dollars dépendent d’une place dans une chaîne comme Albertsons. On parle de 300 magasins rien qu’en Californie du Sud. Obtenez une tête de gondole, dominez le réfrigérateur de vins blancs frais à emporter, et vous êtes payé.  

C’est pourquoi les scandales de « pay-to-play » dans le secteur des boissons alcoolisées ne cessent d’éclater. Le système américain à trois niveaux, né après la Prohibition, était « censé » empêcher précisément cela : producteurs, distributeurs et détaillants devaient rester séparés pour limiter l’influence de chacun. Mais dans les faits ? Les distributeurs brandissent des carottes, les détaillants encaissent les chèques, et les consommateurs finissent par « choisir » entre des marques qui n’ont pas mérité leur place en rayon grâce à leur goût ou à leur terroir, mais grâce au nombre de notes de frais que leur carte de crédit d’entreprise a réglées au CUT de Wolfgang Puck au Palazzo de Las Vegas.  

La chute

Alors, quand vous vous demandez pourquoi tous les rayons de vin des épiceries semblent se ressembler, souvenez-vous : ce n’est pas votre palais qui est servi. C’est l’indice de handicap au golf de l’acheteur.

Briones fait face à des accusations fédérales assorties d’une peine de prison potentielle et d’amendes à six chiffres. Les dirigeants de Deutsch ont déjà plaidé coupables. Et Albertsons a émis le haussement d’épaules corporatif classique : « nous ne tolérons pas cela ».

Mais la véritable leçon ? L’espace en rayon dans le secteur du vin n’est pas qu’une question d’immobilier — c’est une question de pouvoir. Et quand le loyer est payé en séjours à Las Vegas et en valises Louis Vuitton, ne soyez pas surpris que le Cabernet à 14,99 $ de votre chariot d’épicerie y soit arrivé pour des raisons qui n’ont rien à voir avec les sensations en bouche.